Ztráta panictví

Richard Branson je britský podnikatel, filantrop a dobrodruh. Narodil se 18. července 1950 v Londýně a vyrůstal v Surrey. V roce 1970 založil svou první firmu, která se specializovala na prodej nahrávek. O několik let později založil Virgin Records, který se stal jedním z největších hudebních vydavatelství na světě.

Dnes je Branson majitelem více než 400 společností pod značkou Virgin Group, které se zabývají letectvím, telekomunikacemi, kosmickým průmyslem a dalšími oblastmi. Je také autorem několika knih, včetně bestsellerů Byznys v plné nahotě, Virgin: Hledání sebe sama a Ztráta panictví. Branson je známý svým charismatem, odvahou a nekonvenčním přístupem k podnikání.

Je také aktivním filantropem a podporuje řadu charitativních projektů po celém světě.

Vzrušující podnikání od Richarda Bransona

Jak může být jeden člověk hnací silou podnikání v oblasti letecké dopravy, řetězce obchodů s hudebními nosiči, nahrávací společnosti, nočního klubu a železniční společnosti, a ještě si najít energii a čas na překonání světového rekordu v horkovzdušném balonu?

Richard Branson je rozhodně jedinečný – je to dobrodruh, který se nebojí riskovat, ale zároveň má břitký obchodní talent. Tato kombinace, která je spojena s představivostí a odhodláním, byla jeho receptem na úspěch, který se neobešel bez mnoha neúspěchů a výzev na cestě.

V knize Ztráta panictví Branson popisuje mnoho životních událostí, které formovaly jeho charakter, a vedly ho k revoluci v hudebním a leteckém průmyslu.

Pokud máte tendenci považovat podnikání za nudnou a nezajímavou činnost, toto shrnutí změní váš názor. Ponoříte-li se do příběhů Bransonova vzrušujícího a nepředvídatelného života, pochopíte, proč vám rozhodnutí nehrát podle pravidel může poskytnout obrovskou výhodu v podnikání i v životě.

Bransonova rodina ho nutila zkoušet vlastní hranice, jednou se dokonce málem utopil

Branson se narodil v roce 1950 v rodině s nezávislým duchem a od mládí byl rodinou tlačen k tomu, aby zkoušel hranice možností.

Díky tomu si mladý Branson vypěstoval zálibu v dobrodružství a s chutí se pouštěl do výzev, které mu matka nebo život obecně předkládal.

Když mu bylo pouhých jedenáct let, poslala ho matka na návštěvu k příbuzným, kteří žili více než padesát kilometrů daleko – na kole a bez návodu. To ho mělo naučit vytrvalosti a orientaci. A když se druhý den konečně vrátil do rodinného domu, místo hrdinského přivítání ho čekal jen pokyn, aby šel k faráři naštípat nějaké poleno.

Nebylo to však poprvé, co mu rodina zadala náročný úkol. Na čtrnáctidenní rodinné dovolené v Devonu, když byly Bransonovi pouhé čtyři roky, se s ním teta vsadila o deset šilinků, že se do konce dovolené nenaučí plavat.

Branson se této výzvy zhostil a strávil v moři hodiny a hodiny. Bohužel, když přišel poslední den, stále se nedokázal udržet na vrcholu vln.

Pro něj to však zdaleka neznamenalo konec. Když během dvanáctihodinové cesty autem domů zahlédl řeku, využil příležitosti a požádal otce, aby zastavil auto.

Vyskočil z auta, strhal ze sebe oblečení, rozběhl se ke břehu řeky, a jakmile dorazil k okraji, skočil do vody.

Okamžitě se začal potápět.

Postupně se mu však pomalým a pravidelným kopáním podařilo vytlačit se na hladinu. Když se dostal do středu proudu, uviděl, že jeho rodina tleská a jásá a že jeho teta mává deseti šilinkovou bankovkou.

Když se Branson vynořil z vody, otec ho objal, sám celý mokrý. Když viděl, jak se jeho syn vrhá po hlavě do proudu, velmi ho to vyvedlo z míry, a to natolik, že skočil do vody za ním.

Branson měl problémy s učením a většinu energie věnoval časopisu o popkultuře

Na univerzitě nedosáhl akademického uznání, částečně kvůli svému nezávislému přístupu a částečně kvůli dyslexii, a začal se poohlížet po jiném zaměstnání.

Spolu se svým spolužákem Jonnym Gemsem založil časopis Student. Původně měl sloužit jako prostor pro kritiku jejich školy, ale rychle se změnil v oslavu popové studentské kultury a současných problémů.

Rozjezd časopisu se však neobešel bez problémů. Jedním z největších problémů, kterým Branson a Jonny čelili, bylo sehnat peníze na vydávání časopisu Student, což znamenalo najít inzerenty pro časopis, který ještě neexistoval.

I když se většina společností, které Branson oslovil, zdráhala, nakonec našel účinný způsob, jak je získat.

Ve snaze přimět banku National Westminster Bank, aby si koupila reklamní prostor, jim řekl, že banka Lloyds Bank si právě pořídila reklamu. Nechtěli by inzerovat vedle Lloyds?

Tato strategie byla úspěšná a brzy obdrželi první šek na 250 liber.

Práce na Studentovi rychle dostala přednost před školními povinnostmi, a tak Branson a Jonny opustili Stowe a přestěhovali se do londýnského sklepa. Tam vydávali a distribuovali svůj časopis a v jedné malé místnosti se tísnilo stále více spolužáků, kteří jim pomáhali s pracovní zátěží.

Přestože Branson trpěl dyslexií, která byla příčinou jeho studijních potíží a důvodem, proč jeho známky byly obvykle na spodní hranici třídy, věnoval úpravám a psaní článků do časopisu více času a úsilí než jakémukoli studijnímu úkolu.

Jako vždy byl ambiciózní a chtěl s Jonnym psát reportáže o mezinárodních událostech, například o válkách v Biafře a ve Vietnamu. Požádali proto Daily Mirror, zda by neměli zájem o příběh mladého reportéra, který se vydal do Vietnamu.

A skutečně byli – Mirror reportáž koupil a Student mohl vyslat jednoho ze svých zaměstnanců, což se podobně podařilo i v případě Biafry.

Navzdory politickým zájmům však bylo klíčovým prvkem Studentu jeho zapojení do hudební scény, ať už šlo o exkluzivní rozhovory s Keithem Richardsem, Johnem Lennonem a Yoko Ono, nebo o reportáže z klubových akcí a koncertů.

Branson viděl příležitost v prodeji hudebních nahrávek poštou, a tak se zrodil Virgin Mail Order

Díky svému vhledu do hudební scény si Branson uvědomil, že lidé jsou z desek nadšeni, a všiml si, že jejich distribuce prostřednictvím obchodů s deskami jde bezkonkurenčně kupředu. Jednoduše proto, že neexistovala žádná alternativa, lidé, kteří by nikdy neutratili 40 šilinků za jídlo, by rádi zaplatili stejnou částku za novou desku Beatles ve velkém obchodě s deskami.

Branson však měl v hlavě alternativu. Viděl, že systém zásilkového prodeje bude populární u lidí jeho věku, kteří si raději objednají desky poštou za nižší cenu než za maloobchodní cenu ve velkém obchodě, jako je WH Smiths.

Svůj nápad probral se zaměstnanci Studentské společnosti a rozhodli se, že nový podnik bude potřebovat nový název. Měl by mít široký záběr, přesahující studentskou populaci, a měl by být poutavý.

Po zvážení několika názvů jeden ze zaměstnanců navrhl "Virgin", protože všichni byli v podnikání úplní panicové.

A tak se zrodil Virgin Mail Order.

V posledním čísle časopisu Student umístil Branson inzerát na zásilkový prodej desek, který přinesl více poptávek a peněz, než kdykoli předtím.

Nejsladší na jejich podniku však bylo, že společnost dostávala peníze za objednávky předem, což jí poskytlo kapitál na nákup desek. Díky tomu si mohli vytvořit velký finanční zůstatek a nemuseli čekat, až peníze přijdou.

Branson přibral svého kamaráda z dětství a spoluzakladatele společnosti Student Nika jako účetního a společně určili, odkud budou desky nakupovat a jak je budou posílat zákazníkům. Rozhodli se, že díky dohodě s místním obchodem s deskami, který by mohl získávat desky přímo od nahrávacích společností, by tým Virgin mohl prodávat desky se slevou.

V průběhu 70. let 20. století společnost Virgin Mail Order vzkvétala. Pak však přišla potenciální katastrofa – v lednu 1971 začala stávkovat pošta, což znamenalo, že zákazníci společnosti Virgin nemohli posílat šeky a nemohli dostávat desky.

Obchody s deskami Virgin se staly velmi oblíbenými

V roce 1971 převládal v odděleních s deskami ve velkých kamenných obchodech nevýrazný interiér a téměř nulové nadšení z toho, co se děje v rockové hudbě.

Když došlo k poštovní stávce, společnost Virgin byla nucena založit vlastní prodejnu desek. Chtěli, aby byl pokračováním toho, co zavedli u společnosti Student: místem, kde by zákazníci nebyli pouze vybízeni ke koupi desky a odchodu, ale příjemným místem, kde by si mohli vyměňovat názory na své zájmy.

Když si všimli, že v jednom obchodě s obuví na Oxford Street je schodiště vedoucí do prázdného prvního patra, dohodli se s majitelem, že si tam zřídí svůj obchod.

Nebylo však možné, aby zaplatili nájemné. S typickým šarmem a bystrým obchodním smyslem Branson přemluvil majitele obchodu, aby jim ho nechal zdarma k užívání, a zdůraznil množství potenciálních zákazníků, kteří by museli projít i jeho obchodem.

První prodejna Virgin se ukázala jako velmi úspěšná – natolik, že se Branson a spol. rozhodli přesunout svou prioritu na otevírání dalších prodejen. Mezitím by zachovali zásilkový obchod v nezměněné podobě, připravený obnovit činnost, jakmile skončí stávka pošty.

Do Vánoc 1972 se Virgin rozšířil na čtrnáct obchodů s deskami po celé Anglii.

Jejich lifestylová koncepce byla natolik úspěšná, že rovnováha mezi udržením vytoužené atmosféry a udržením ziskovosti se přiklonila na stranu prvního. Jinými slovy, jejich prodejny byly plné lidí, ale nikdo si v nich vlastně nic nekupoval – jejich atmosféra byla tak uvolněná, že se prodejny Virgin staly místem pro posezení.

Aby tuto situaci napravili, nainstalovali jasnější světla a přesunuli pulty a pokladny blíže k výloze, aby lidem dali najevo, že vstupují do obchodu, a ne do klubu. Strategie zabrala – po několika měsících se prodej obnovil.

Virgin rozšířila své postavení v hudebním průmyslu založením studia a nahrávací společnosti

Brzy Branson přišel na to, že provozem nahrávacího studia a vydavatelství lze dosáhnout ještě větších zisků.

Všiml si také, že většina studií podniká velmi formálním způsobem. Fungovala s přesně určenými časovými intervaly, přeplněnými místnostmi a malým počtem hudebních nástrojů. Taková formálnost byla příliš přísná pro divokou a temperamentní popovou a rockovou kulturu, která začala v 60. letech.

Proto se v roce 1971, v pouhých 21 letech, začal poohlížet po venkovském domě, který by mohl přestavět na nahrávací studio, a představoval si, že to bude nejpříznivější a nejatraktivnější prostředí pro kapely, které sem budou jezdit nahrávat.

Po několika týdnech hledání nakonec našel krásný zámek ze sedmnáctého století s železnými vraty, umístěný v pohádkové krajině.

Bylo tu však ještě téma požadované ceny. Tato nemovitost se prodávala za 30 000 liber, což je v dnešních poměrech téměř půl milionu liber – mnohem víc, než měl. Jistě, jeho ostatní podniky se vyvíjely dobře, ale Virgin takový zisk nevytvářel.

Po prozkoumání prodejních čísel Virgin Mail Order a Virgin Music Store však britská banka Coutts předložila ohromující nabídku hypotéky ve výši 20 000 liber. Jeho teta přeúvěrovala svůj dům, aby mu půjčila 7 500 liber, a on mohl celou částku převést realitní kanceláři, aby zajistil prodej.

Kromě studia založil také hudební vydavatelství Virgin Records. To, že měl vydavatelství integrované do skupiny Virgin, mu umožnilo podepisovat smlouvy s vlastními umělci, nabízet jim místo k nahrávání (a účtovat jim za to poplatky), vydávat a publikovat jejich desky (a mít z nich zisk) a propagovat a prodávat jejich desky prostřednictvím vlastní sítě hudebních obchodů (a mít i maloobchodní marži).

Prvním umělcem, kterého podepsali, byl Mike Oldfield. Oldfield nahrával Tubular Bells v sídle Virgin v průběhu let 1972 a 1973, přičemž této desky se nakonec prodalo přes třináct milionů kopií, čímž se Bransonova společnost stala úspěšnou i v těch nejdivočejších snech.

Virgin byla zažalována za propagaci alba Sex Pistols

V roce 1976 se Virgin řítil do problémů: kromě Mikea Oldfielda na něm prodělali všichni členové labelu.

V polovině 70. let však ve Velké Británii vrcholil punk a Virgin zoufale toužil podepsat smlouvu s některou z nových kapel.

Nakonec v květnu 1977 podepsal Malcolm McLaren, manažer Sex Pistols, smlouvu s Virgin a doufal, že s kapelou rychle ukončí smlouvu kvůli neslušnému chování, jako se to stalo předtím u EMI a A&M.

Virgin uzavřel smlouvu právě včas, právě když měla být vydána píseň "God Save The Queen" k 25. výročí zvolení královny Alžběty královnou, když Sex Pistols uspořádali koncert před Dolní sněmovnou, což mělo za následek masivní publicitu a zatčení McLarena.

Protože však Virgin neměla žádné akcionáře, kteří by proti jejich počínání protestovali, McLarenovy naděje na propuštění z vydavatelství byly zmařeny.

V roce 1977 vyšlo album Sex Pistols "Never Mind The Bollocks, Here's The Sex Pistols", které bylo široce propagováno ve výlohách obchodů Virgin po celé Velké Británii.

Kvůli veřejnému používání slova "bollocks" byl zatčen vedoucí obchodu v Nottinghamu. Policie navíc hrozila, že album zakáže.

Branson musel jednat. K soudnímu řízení si přizval lingvistu Jamese Kinsleyho, který na záznamu vysvětlil, že slovo "bollocks" neodkazuje na "varlata", ale jedná se o přezdívku pro kněze.

Kinsley dále tvrdil, že ani církev by jistě neurazil název, který znamenal "Kněží si nevšímejte, tady jsou Sex Pistols".

Pak se ho státní zástupce zeptal, proč si je tak jistý, že církev by takový název neurážel. Kinsley si jednoduše odhrnul límec polokošile s výstřihem a odhalil tak kleriku.

Branson měl skutečně štěstí – jako svědka se mu podařilo najít lingvistu, který byl zároveň reverendem. Případ byl odložen.

Branson koupil krásný tropický ostrov za pouhých 180 000 liber

V roce 1978 byl Branson v New Yorku, protože chtěl být nablízku Joan, své budoucí ženě, která se právě v New Yorku rozcházela se svým manželem. Po dokončení rozvodu byl Branson dotázán, zda svou společnost pojmenoval po Panenských ostrovech. Ačkoli tomu tak nebylo, rozhodně to vypadalo jako ideální místo pro společný útěk.

Slyšel, že pokud člověk projeví opravdový zájem o koupi ostrova, místní realitní kancelář ho ubytuje ve vile a poskytne mu vrtulník, aby mohl létat po ostrovech.

Kontaktoval tedy realitního agenta a zmínil se, že hledá místo pro umělce Virgin Music, kde by mohli odpočívat a nahrávat.

Joan a Branson odletěli na ostrovy, kde je agent ubytoval a ukázal jim jeden z nejodlehlejších a nejkrásnějších ostrovů – Necker Island.

Ačkoli původně neměl v úmyslu jej koupit, zeptal se na cenu. Ta činila závratné tři miliony liber. Protože neměl co ztratit, učinil nabídku 150 000 liber, za což byl pár z vily vyhozen.

V Londýně se dozvěděl, že majitel ostrova Necker, britský lord, potřebuje rychle prodat, aby mohl financovat další stavbu, která by ho stála 200 000 liber. Branson tedy zvýšil svou nabídku na 175 000 liber a dohoda byla, což je neuvěřitelné, uzavřena na 180 000 liber. Branson se snažil získat dovolenou zdarma a nakonec koupil ostrov za zlomek jeho ceny.

Koupě však nebyla jediným výsledkem cesty; právě na Panenských ostrovech Branson založil svůj další podnik – Virgin Airways. Když byl jeho let zpět do Portorika zrušen, jednoduše si za 2 000 dolarů pronajal letadlo a na tabuli napsal: "Virgin Airways: 39 dolarů za jednosměrný let do Portorika".

Díky příchodu cédéček a smlouvám s neznámými umělci se Virgin Records stala úspěšnou

Přestože podepsání smlouvy se Sex Pistols a několika mladými kapelami nové vlny dostalo Virgin na nové hudební teritorium, ukázalo se, že to zdaleka není ziskové. V roce 1980 hospodařila společnost Virgin Music se ztrátou 900 000 liber.

Přesto dal Branson svolení k dalšímu podepisování smluv s novými umělci, jako byli Simple Minds, The Human League a Phil Collins, k velkému zděšení finančního ředitele, který viděl, že Virgin utrácí peníze, které nemá, za umělce, kteří ještě nejsou známí.

Finanční ředitel odešel a prodal svůj 40procentní podíl Bransonovi, čímž se Branson stal vlastníkem 100 % společnosti, která se zdála být velmi blízko krachu.

Co však nikdo nečekal, byla popularita kompaktních disků. Díky jeho úspěchu si lidé začali kupovat alba na CD, a to i ta, která již vlastnili na vinylu. Společnost Virgin byla schopna přeprodávat svůj zpětný katalog na kompaktních discích a zejména první deska Mikea Oldfielda se na CD prodávala velmi dobře, což obnovilo finanční bilanci společnosti Virgin.

Navíc se Bransonovi konečně vyplatila důvěra v jeho hudebního skauta a poradce Simona Drapera, protože téměř všechny kapely, které přivedl, se velmi dobře prodávaly.

Například třetí album skupiny The Human League, Dare, se dostalo na první místo britské hitparády a prodalo se ho milion kusů v Británii a tři miliony kusů po celém světě. Kromě toho se zdálo, že seznam mladých umělců, které Virgin prosadil do průmyslu (umělců, kteří byli při podpisu smlouvy absolutními nováčky), je nekonečný: Phil Collins, Boy George and the Culture Club, Simple Minds, XTC nebo Heaven 17 – všichni byli nesmírně úspěšní.

Virgin se stal nezpochybnitelným nezávislým vydavatelstvím, do kterého se valilo více peněz, než kdy očekávali: v roce 1982 zisk 2 miliony liber při prodeji 50 milionů liber a v roce 1983 ohromující zisk 11 milionů liber.

Vstup do leteckého byznysu Virgin málem zbankrotoval

Již koncem 70. let si Branson pohrával s názvem Virgin Airways a myšlenka otevřít leteckou společnost mu byla blízká. Když mu tedy v roce 1984 zavolal americký právník Randolph Fields a zeptal se, zda by Branson neměl zájem provozovat transatlantickou leteckou společnost, byl na tuto výzvu připraven.

Jeho vyšší management byl proti, Branson však zůstal neoblomný a argumentoval tím, že pokud si pronajmou jen jedno letadlo na jeden rok, omezí tím finanční ztráty a v případě neúspěchu mohou od projektu ustoupit.

Po dvou měsících tvrdého vyjednávání Boeing nakonec souhlasil pronajmout Bransonovi Jumbo na jeden rok.

Nicméně bylo třeba získat letová povolení, zařadit časové sloty, vytvořit reklamu a nainstalovat systém prodeje letenek.

Pro získání povolení bylo nutné provést zkušební let s úředníkem na palubě. Právě při tomto zkušebním letu letadlo, které nebylo pojištěné, protože nemělo licenci, narazilo do hejna ptáků. V důsledku toho explodoval jeden z motorů a zkušební let byl přerušen.

Branson se opět dostal do problémů. První komerční let se měl uskutečnit za dva dny, ale stále potřeboval licenci a motor, což ho nakonec stálo 600 000 liber.

Poté, co nainstaloval nový motor, získal licenci a vydal se na první let Virginu, Branson zjistil, že částka 600 000 liber přesáhla kontokorentní úvěr Virginu ve výši 3 milionů liber, který mu banka nebyla ochotna navýšit.

Virgin se ocitla na pokraji insolvence.

Aby tomuto osudu unikl, Branson vybral co nejvíce peněz ze svých zámořských prodejen. Stačilo to na udržení provozu Virgin Airways a letecká společnost se brzy stala legální a úspěšnou pod vedením Bransona, který právě dovršil třiatřicet let.

‍

Bransonovi se podařilo přeletět Atlantik v rekordním čase

V roce 1984 hledal Ted Toleman sponzora, který by pokryl náklady na katamarán, který stavěl s cílem přeplout Atlantický oceán novou rekordní rychlostí a znovu získat pro Británii trofej Blue Riband. Branson se o sponzorství zajímal, protože si uvědomoval, že účast na rekordním přeletu Atlantiku přitáhne pozornost k jeho transatlantické letecké společnosti.

S jachtařem Chayem Blythem, který již byl členem týmu pro cestu kolem světa, Toleman a Branson odstartovali v New Yorku a vyrazili do Anglie, aby překonali dosavadní rekord, který byl stanoven na 3 dny, 10 hodin a 40 minut.

Po třech dnech na moři a pouhých 60 mílích, které jim zbývaly do cíle, je však zasáhla bouře, která rozpárala trup katamaránu a způsobila potopení lodi Virgin Challenger.

Posádka se uchýlila do záchranného člunu a nakonec ji zachránila výletní loď. Překvapivě právě na této lodi Branson také poprvé spatřil svého novorozeného syna – jeden z cestujících měl u sebe výtisk deníku Evening Standard, který o narození miliardářova dítěte informoval.

Chay a Branson byli odhodláni získat Modrou stuhu, a proto se rozhodli, že místo katamaránu postaví loď s jedním trupem. Vznikl tak Virgin Atlantic Challenger II, který v roce 1986 vyplul z New Yorku na druhý pokus o získání trofeje.

Došlo však k dalšímu neštěstí, když se ucpaly filtry palivového čerpadla a motor se udusil. Navíc je bylo nutné každých pár hodin vyměnit. Kvůli tomuto nezdaru nebyla šance, že by do Anglie dorazili včas, aby překonali stávající světový rekord.

Branson se jako vždy mazaně obrátil na Downing Street a promluvil s těmi správnými lidmi – letadlo RAF pak mohlo vyzvednout nové filtry a vysadit je na palubu. S novými filtry se jim podařilo udržet motory v chodu a dokončit cestu za tři dny, 8 hodin a 31 minut, čímž stanovili nový světový rekord v cestě dlouhé 3000 mil.

‍

Během války Branson letěl do Jordánska a zachránil britské rukojmí z Bagdádu

V roce 1990 Saddám Husajn napadl Kuvajt. To způsobilo, že se svět ocitl v ohrožení a cena leteckého paliva se zdvojnásobila ze 75 centů na 1,50 dolaru za galon.

Když se Branson chystal odvést své děti do školy, zazvonil mu telefon. Byla to jordánská královna Noor, se kterou se Branson seznámil a spřátelil během jednoho ze svých dřívějších dobrodružství.

Z Iráku do Jordánska uteklo přes 150 000 uprchlíků, kteří neměli ani přikrývky, ani zásoby vody. A přestože Červený kříž připravoval distribuci vody, jordánská vláda stále potřebovala asi 100 000 přikrývek, aby zabránila katastrofě.

Branson a jeho zaměstnanci se snažili vyřešit logistiku, jak najít a následně dopravit 100 000 přikrývek do Jordánska.

Díky kontaktům s Červeným křížem, ministerstvem zahraničí a úřadem pro rozvoj zámoří se jim podařilo shromáždit 30 000 přikrývek a další přikrývky měly být dodány UNICEF. Kromě toho společnost Sainsbury's (britský řetězec supermarketů) nabídla, že daruje několik tun rýže.

Co se týče způsobu přepravy těchto zásob do Jordánska, Branson a posádka se rozhodli odstranit všechna sedadla z Boeingu 747 a naložit letadlo více než 40 000 přikrývek, zdravotnickým materiálem a tunami rýže. Také cestou zpět do Spojeného království vyzvedli britské občany, kteří uvízli v Jordánsku.

V Bagdádu však byla stále zadržována řada britských státních příslušníků, kteří se nyní stali rukojmími.

Branson využil svého přátelství s jordánským králem – tentokrát k vyjednání dohody se Saddámem Husajnem: výměnou za dodávky léků měl Husajn propustit všechny děti, ženy a nemocné muže.

A tak se 23. října Branson s dobrovolnou posádkou Virgin vydal do Bagdádu a komerčním letadlem vstoupil do nejnebezpečnějšího vzdušného prostoru na světě. Bezpečně dorazili a mohli si s sebou vzít většinu rukojmích. Přesto byli nuceni nechat muže na letišti, které bylo jen o několik týdnů později zdevastováno.

‍

Při přeletu Pacifiku se Branson potýkal s nedostatkem paliva, ztrátou vysílačky a požárem

Přelet Pacifiku horkovzdušným balonem byl pro Bransona lákavou výzvou. Už jednou se o to pokusil, v roce 1989 s Perem Lindstrandem, ale jejich balon se těsně před startem rozpadl.

V lednu 1990 se setkali v Japonsku, aby se podruhé pokusili přeletět Pacifik letem horkovzdušným balonem do tryskového proudění o rychlosti 200 MPH. Jejich cílem bylo dorazit do Kalifornie během dvou dnů a zajistit si tak světový rekord v nejvyšší rychlosti a v tom, že jako první přeletěli Pacifik v balonu.

Po sedmi hodinách cesty nastal čas upustit jednu z prázdných palivových nádrží, aby se snížila hmotnost a letělo se rychleji. Kvůli mechanické závadě však neupustili jen prázdnou nádrž, ale také dvě plné palivové nádrže.

Nyní měli jen polovinu paliva potřebného k překonání 6000 mil.

Aby toho nebylo málo, ztratili kontakt s řídicím střediskem, a to hned poté, co se dozvěděli o děsivé bouři pod nimi. Zůstali neschopni komunikovat o své trase s okolním světem.

Naštěstí se jim podařilo udržet se v proudu, který je nesl rychlostí 170 mil za hodinu. Bohužel únik propanu způsobil, že kapsle začala hořet.

Lindstrand a Branson pohotově zareagovali a vynesli balon do výšky 40 000 stop, kde by nedostatek kyslíku oheň uhasil.

Po uhašení požáru začala jejich vysílačka opět fungovat a obnovila spojení s řídicím střediskem. Slyšeli však špatné zprávy: tryskové proudění se otočilo a odnese je zpět do Japonska, pokud nesestoupí do výšky 18 000 stop, kde jiné proudění míří na sever, k Arktidě.

Po téměř 48 hodinách přistáli v Kanadě (3 000 mil od původního cíle), když se svým balonem letěli dál a vyšší průměrnou rychlostí než kdokoli předtím.

‍

British Airways se uchýlily ke špinavým trikům, ale nakonec se musely smířit a omluvit

V 90. letech 20. století se Branson těšil bezkonkurenčnímu úspěchu, ale jeho úspěch v leteckém průmyslu příliš neocenily British Airways a zahájily několik kampaní, aby ho vyřadily z podnikání. Dokonce sestavili tým, jehož jediným cílem bylo podkopat Bransona a spol.

Nejenže BA kontaktovaly zákazníky společnosti Virgin a nabízely jim levnější lety s tvrzením, že lety společnosti Virgin jsou přeplněné nebo zrušené, ale také se nabouraly do databáze společnosti Virgin, aby získaly přístup k jejich rezervačním informacím. Kromě toho najali několik soukromých detektivů a zástupců pro styk s veřejností, aby vyšetřovali Bransona, jeho rodinu a společnost s cílem zdiskreditovat jeho image.

Například po zhlédnutí televizního dokumentu o sporu mezi společnostmi BA a Virgin kontaktovala Bransonovu kancelář zákaznice společnosti Virgin a oznámila, že jí volali lidé, kteří tvrdili, že pracují pro společnost Virgin. Volali jí, aby ji informovali, že byla vyřazena ze svého letu, a ptali se jí, zda by nechtěla letět Concordem následující den. Společnost BA popřela, že by se na tom jakkoli podílela.

I s těmito informacemi a několika bývalými zaměstnanci BA, kteří byli ochotni svědčit, odpovědní úředníci za řádnou hospodářskou soutěž mezi leteckými společnostmi odmítli uznat, že by se jednalo o špinavou kampaň. Rozhodli, že Bransonova tvrzení jsou neopodstatněná.

Teprve když Branson a jeho tým dostali pevný disk obsahující všechny záznamy a rozhovory mezi vrcholovými manažery BA. z nichž vyplynulo, že skutečně vrcholové vedení rozhodlo o diskreditaci společnosti Virgin, cítili se Branson a jeho právníci dostatečně sebejistí, aby se obrátili na soud s BA.

Když měl Branson v ruce tyto usvědčující důkazy, společnost BA náhle změnila svou strategii a přešla od popírání k vyrovnání. Společnost BA musela zaplatit 500 000 liber Bransonovi a 110 000 liber společnosti Virgin Atlantic jako odškodnění za pomluvu osobního a firemního charakteru, čímž vytvořila rekord v nejvyšší nesporné platbě za pomluvu. Navíc se musela veřejně omluvit a přiznat vinu.