Život rychlostí světla

Děsí vás představa „frankensteinovského“ monstra? Nebo se otřesete při myšlence, že byste jedli geneticky modifikovaná rajčata? Pokud ano, následující stránky možná nebudou nic pro vás – otevírají totiž zcela nový svět genetického inženýrství, budoucnost vědy a možná i samotného lidstva. Seznámíte se s fascinujícím úsilím jednoho vědeckého týmu vytvořit umělý život od základu.

Ne, nepůjde o monstra ani o geneticky upravená zvířata. Tento tým, který doufá, že objeví základní plán veškerého života na Zemi, se pustil do nesmírně složitého úkolu – do rozluštění samotné DNA. Při čtení této knihy zjistíte mimo jiné, jak lze do řetězce DNA vložit osobní zprávu, proč by vědec chtěl syntetizovat nebezpečný virus a jak bychom v blízké budoucnosti mohli „teleportovat“ léky až na Mars.

Studium biologie klade jednu hlubokou a zásadní otázku: „Co je to život?“ Právě tato otázka vedla fyzika Erwina Schrödingera k uspořádání série převratných přednášek, které nejen provokovaly tehdejší vědecké myšlení, ale nakonec vyvolaly skutečnou revoluci ve vědě. Jak toho dosáhl?

Schrödinger v podstatě představil nový způsob, jak nahlížet na biologický život. (Laureát Nobelovy ceny Schrödinger je známý především svými průkopnickými pracemi v oblasti kvantové fyziky.) V roce 1944 vydal knihu Co je to život?, vycházející z těchto přednášek. V ní zkoumá, co přesně činí živé organismy „funkčními“, a fakticky tak položil základy moderní genetiky.

Patřil k prvním myslitelům, kteří naznačili, že vše, co se v buňce odehrává, lze vysvětlit výhradně fyzikálními a chemickými procesy. Důležité je, že Schrödingerovy myšlenky inspirovaly Jamese Watsona a Francise Cricka v jejich práci, která vedla k objevu toho, co dnes známe jako genetický kód života.

V roce 1953 se Watson a Crick zaměřili na DNA a objevili její dnes již ikonickou strukturu dvojité šroubovice. Zároveň určili DNA (deoxyribonukleovou kyselinu) jako klíčového nositele kódu, který určuje genetickou informaci organismu. Popsali také, jak se DNA replikuje a předává informace z generace na generaci, za což v roce 1962 obdrželi Nobelovu cenu.

Před jejich prací se obecně předpokládalo, že nositeli genetické informace jsou proteiny, nikoli DNA. Od té doby vědci usilovně pracují na dalším odhalování mnoha tajemství DNA. A od 70. let 20. století, kdy Crick přesně popsal proces, jímž se genetická informace přenáší prostřednictvím DNA, se badatelé snaží genetický kód krok za krokem rozložit a pochopit v celé jeho šíři.

V této práci je skrytý předpoklad, že veškerý biologický život lze redukovat na buněčnou úroveň – což je ozvěna Schrödingerovy hypotézy vyslovené o mnoho desetiletí dříve.

Vědecká komunita se zabývá myšlenkou umělého života a možností jeho vytvoření už od 19. století. Debata naplno propukla v roce 1828, kdy německý chemik Friedrich Wöhler zpochybnil tehdy rozšířený názor, že organické a anorganické látky se v zásadě liší.

Aby ukázal, že tato představa neplatí, chemicky syntetizoval močovinu, hlavní složku moči. Dnes se takový výkon může zdát bezvýznamný, ale tehdy šlo o šokující objev. Společnost pevně věřila, že lidský život je výjimečný a posvátný; jestliže však vědec dokáže uměle vyrobit něco, co člověk vytváří přirozeně, co to vypovídá o jedinečnosti lidstva?

Od tohoto okamžiku se otevřela propast mezi dvěma tábory. Na jedné straně stojí ti, kteří věří, že „život“ je dán výhradně buněčnými procesy a fyzikálně-chemickými reakcemi – a ničím víc. Na druhé straně jsou zastánci vitalismu, podle něhož život závisí na „duši“ či zvláštní životní síle, která ho oživuje.

Otázka, zda dokážeme život uměle vytvořit, už dnes není tak naléhavá jako dříve. Dnes se spíše ptáme, zda bychom to dělat měli. Mnoho lidí se obává možných rizik spojených s „hraním si na boha“. Nábožensky založení lidé se bojí, že umělé vytváření života přivolá hrozivé tresty z nebes; jiní se obávají, že inteligentní umělý život by se mohl vymknout naší kontrole.

Toto téma si osvojila i populární kultura. Děsivá a pomstychtivá bytost stvořená šíleným vědcem Frankensteinem uchvátila představivost veřejnosti, která se začala bát, co vše může věda způsobit. I v moderní době vyvolává myšlenka umělé inteligence morální otázky. Zabijáčtí kyborgové ve filmu Terminátor nebo zdivočelý systém umělé inteligence ve filmu 2001: Vesmírná odysea odrážejí obavy společnosti z umělého „života“.

Veřejné obavy však rozvoj vědy nezastavily. Dnes se chemie, biologie a informatika propojily a daly vzniknout moderní genomice a genetickému inženýrství.