Nesmrtelný život Henrietty Lacksové

Až donedávna byl život Henrietty Lacksové, dárkyně světoznámých rakovinných buněk HeLa (vyslovuje se hý-lá), prakticky neznámý. Přestože její buňky byly klíčové pro některé z nejvýznamnějších lékařských pokroků posledních padesáti let – od léčby dětské obrny přes průlomový výzkum AIDS až po vývoj protinádorových léků – většina lidí její jméno nikdy neslyšela. Ti, kdo vědí, že za těmito buňkami stojí skutečný člověk, její jméno často komolí a mluví o ní jako o Helen Lacksové nebo Helen Lane.

Tato kniha vypráví dva paralelní příběhy: příběh Henrietty Lacksové a příběh jejích buněk. Vedle líčení Henriettina zápasu s rakovinou, které nakonec podlehla, autorka Rebecca Skloot podrobně popisuje historii buněk, které ji přežily, a zároveň sleduje vzestup a etablování průmyslu buněčných kultur a patentování genů.

Jak ukazují tyto úryvky, Nesmrtelný život Henrietty Lacksové je zásadní četbou pro každého, kdo se zajímá o dějiny medicíny, historii černošských Američanů a o budoucnost buněčného výzkumu a patentování genetického materiálu. V tomto shrnutí se dozvíte, proč jsou buněčné kultury tak důležité pro lékařský výzkum a jakou mohou mít finanční hodnotu; proč mohou být vaše buňky uchovávány v biobankách ještě dlouhá léta poté, co jste byli u lékaře na běžném vyšetření; proč plantážníci mezi svými otroky šířili historky o doktorech, kteří je v noci unášejí; a co stojí za historickým napětím mezi černošskými Američany a lékařským establishmentem.

Dne 1. srpna 1920 se v Roanoke ve Virginii narodila dívka, která měla navždy změnit dějiny lékařské vědy. Jmenovala se Henrietta. Stejně jako většina její rodiny pomáhala od malička na rodinné tabákové farmě: sklízela úrodu a vozila listy do South Bostonu, kde je prodávali.

Když zrovna nepracovala, hrála si se svým bratrancem Davidem Lacks, přezdívaným Day. Ve dvaceti letech si Henrietta Daye vzala a brzy se jim začaly rodit děti. Pro drobné farmáře však tehdy nastaly těžké časy a rodina se potýkala s vážnými finančními problémy. Henrietta s Dayem se proto rozhodli přestěhovat do Sparrows Point poblíž Baltimoru.

O deset let později, začátkem roku 1951, vstoupila Henrietta do vyšetřovny určené pro černošské pacientky na gynekologickém oddělení nemocnice Johns Hopkins. Objevila bulku na děložním čípku. Lékaři odebrali vzorek tkáně, spěšně jej poslali do patologické laboratoře k vyšetření a Henriettu poslali domů. Tam se rychle vrátila ke svému obvyklému dennímu režimu: starala se o děti, vařila pro rodinu a udržovala domácnost v chodu. Na čas se zdálo, že život běží dál jako dřív.

Pak však přišly výsledky biopsie: Henrietta měla epidermoidní karcinom děložního čípku v I. stadiu. V té době se v Johns Hopkins k léčbě rakoviny děložního čípku používalo radium – radioaktivní materiál. Radium je sice mimořádně účinné při ničení nádorových buněk, ale má i svou odvrácenou stranu: poškozuje i všechny ostatní buňky, s nimiž přijde do styku. Ve vysokých dávkách může dokonce způsobit těžké popáleniny kůže.

Henrietta podepsala všeobecný souhlas s jakoukoli léčbou či operací, kterou lékaři uznají za nutnou, a byla znovu přijata na oddělení pro černošské ženy v Johns Hopkins. Tam podstoupila dlouhé hodiny nesnesitelného ozařování radiem – první z mnoha léčeb, které ji během následujícího roku čekaly. Přestože byla terapie velmi intenzivní a velká část jejího těla byla viditelně popálená, léčba nakonec nezabrala. Henrietta Lacksová zemřela 4. října 1951.

Na počátku padesátých let 20. století hledali vědci a lékaři způsoby, jak udržet lidské buňky při životě mimo tělo, aby na nich mohli provádět experimenty a přispět tak k léčbě nemocí, jako jsou rakovina, dětská obrna, opar nebo chřipka. Naráželi však na zásadní problém: buňky mimo tělo rychle odumíraly. Jakmile byly odebrány a přeneseny do kultivačního média – tekutiny, která má buňkám umožnit přežít – většina z nich brzy zanikla. Bylo zřejmé, že je potřeba zcela nový přístup.

Vedoucí výzkumu tkáňových kultur v Johns Hopkins, George Gey, byl zároveň vynálezce a vizionář. Ve své neúnavné snaze najít způsob, jak udržet buněčné kultury naživu mimo tělo, přišel s tím, co se stalo jeho nejdůležitějším vynálezem: technikou kultivace v rotačních trubicích. Šlo o válec s otvory pro speciální zkumavky – tzv. rotační trubice –, který se velmi pomalu otáčel nepřetržitě 24 hodin denně. Gey vycházel z předpokladu, že pro přežití buněk je nezbytný stálý pohyb, který napodobuje proudění krve a dalších tekutin v lidském těle.

Logika Geyovy metody byla přesvědčivá, jeho asistentka Mary Kubicek však pochybovala, že izolované nádorové buňky Henrietty – označované zkratkou „HeLa“ podle prvních dvou písmen jejího jména a příjmení – přežijí. K jejímu i všeobecnému překvapení se však po dvou dnech ukázalo, že buňky nejen žijí, ale doslova bují. Dělily se nevídaným tempem: Kubicek si všimla, že se kultura zdvojnásobí zhruba každých 24 hodin – rychleji než buňky v samotném těle Henrietty.

Proč buňky HeLa přežily? Geyova technika v tom sehrála zásadní roli, ale stejně důležitá byla i mimořádně agresivní povaha nádorových buněk – projevující se rychlým metastazováním v Henriettině těle –, která jim umožnila přežívat a prospívat i v laboratorních podmínkách.

Kubicek pokračovala v pokusech a rozdělila buňky do několika zkumavek. Mezitím Gey s hrdostí oznámil kolegům, že vypěstoval „první nesmrtelné lidské buňky“, a brzy je začal poskytovat laboratořím, které je chtěly využít při výzkumu nemocí, jako je dětská obrna a rakovina.