Napoleonovy knoflíky

Pravděpodobně jste už někdy slyšeli teorii, že mávnutí motýlích křídel na jednom místě světa může vyvolat tsunami na druhém konci planety. Co kdybychom ale tento koncept aplikovali na dějiny? Co když i nepatrná změna ve struktuře molekuly dokáže ovlivnit výsledek historických událostí – a lidské dějiny jako celek? Zní to možná radikálně, ale jak uvidíme, i zdánlivé drobnosti, jako je způsob, jakým se molekuly vážou v bavlně, ořechu nebo stromové pryskyřici, měly obrovský dopad na náš vývoj.

Nestalo se to samo od sebe – tento vývoj urychlily vynálezy a objevy několika jednotlivců, jejichž nápady zásadně proměnily způsob, jakým se světem zacházíme. V tomto shrnutí se dozvíte, proč byly citrusy nepostradatelným nástrojem mořeplavců, proč byl gin s tonikem kdysi považován za lék a jak může „čarodějnictví“ dodnes pomoci při léčbě bolesti hlavy.

Kolik si pamatujete ze školní chemie? Váš učitel pravděpodobně dlouze vykládal o elektronech a periodické tabulce, ale je nepravděpodobné, že by se mluvilo o tom, jak molekuly ovlivňovaly průběh dějin – a jejich vliv byl přinejmenším značný.

Vezměme si například molekulární složení knoflíků na uniformách Napoleonovy armády. Tento zdánlivý detail mohl přispět ke katastrofálnímu neúspěchu ruského tažení. Když Napoleonova armáda v červnu 1812 vytáhla na Rusko, čítala přes půl milionu mužů. Do prosince téhož roku však Grande Armée, jak se jí říkalo, měla méně než 10 000 vojáků – zdecimovaných boji, hladem a zimou.

Jedna z teorií, která se snaží vysvětlit rychlý rozklad armády, ukazuje právě na knoflíky, které držely pohromadě pláště, kalhoty a kabáty vojáků. Tyto knoflíky byly z cínu – materiálu, který se při nízkých teplotách chová velmi nestabilně. V mrazu se jinak tvrdý a lesklý kov začne rozpadat na šedý prášek. Tato podivná přeměna je známá jako „cínový mor“ a mohla by vysvětlit, proč byli vojáci Napoleonovy armády po příchodu do města Borisov některými svědky popisováni jako přízraky zabalené do koberců a děravých plášťů.

A to zdaleka není vše, co chemie dokáže o historii prozradit. Zvláštní vlastnosti molekul hrály klíčovou roli v mnoha zásadních událostech zaznamenaných lidských dějin. Vlastnosti materiálů totiž mohou ovlivnit i ty nejmenší změny v molekulárních vazbách – a takové změny pak mohou mít dramatické důsledky.

Například bavlna, která je tvořena celulózou, se mnohem efektivněji zpracovává ve vlhkém klimatu. Vzdušná vlhkost pomáhá vláknům držet pohromadě a snižuje riziko, že se při tkaní trhají. Díky tomu se deštivý sever Anglie stal ideálním místem pro rozvoj bavlnářského průmyslu, který proměnil tento původně převážně zemědělský kraj v průmyslovou velmoc. S prudkým rozvojem průmyslu však přišly i otřesné pracovní podmínky v továrnách, což nakonec vedlo k rozsáhlé sociální legislativě, jež měla zlepšit pracovní i životní podmínky obyvatel.

Ve středověké Evropě byla paprika tak drahá, že pouhý kilogram tohoto koření mohl vykoupit jednoho poddaného z nevolnictví. Mnoho druhů koření mělo tak vysokou hodnotu, že podněcovala objevování nových zemí a vedla k válkám, ale žádné nebylo tak vyhledávané jako muškátový oříšek.

Toto zdánlivě obyčejné koření například stálo u zrodu konfliktu, který vyústil v to, že Nizozemci postoupili Angličanům svou kolonii Nový Amsterdam na Manhattanu výměnou za ostrov Run v souostroví Moluk, tehdy známý jako součást „Kořeninových ostrovů“.

V 60. letech 17. století byli Nizozemci hlavní mocností v obchodu s kořením a téměř monopolizovali trh s muškátovým oříškem. K dosažení úplné světové dominance jim chyběl už jen malý ostrov Run, kde bylo možné muškát pěstovat po celý rok. Ostrov však ovládali Angličané, kteří navíc nedávno převzali nizozemskou kolonii na ostrově Manhattan.

Nizozemci Run oblehli a Angličané na oplátku útočili na lodě Nizozemské východoindické společnosti naložené cenným zbožím. Po třech letech války byla uzavřena smlouva, která oběma stranám umožnila „zachovat si tvář“: Nizozemci si ponechali Run a Angličané získali tehdy bezvýznamný ostrov Manhattan.

Jak je ale možné, že muškátový oříšek, dnes běžná přísada do pečiva, měl sílu rozpoutat válku? Kromě toho, že se – stejně jako jiná oblíbená koření té doby – používal k dochucování a konzervaci potravin, byla hlavním důvodem jeho astronomické ceny víra v jeho schopnost chránit před Černou smrtí. Lidé nosili na krku sáčky naplněné muškátem a i když to dnes může znít pověrčivě, chemické složení koření poskytuje tomuto zvyku určité opodstatnění.

Charakteristickou vůni muškátového oříšku způsobuje látka zvaná isoeugenol – pesticid, který si rostliny vytvářejí, aby odrazovaly býložravce a hmyz. Protože mor přenášela specifická blecha žijící na potkanech, mohl muškátový oříšek skutečně poskytovat jistou míru ochrany před nákazou.