Alex a já

Všichni víme, že papoušci mají roztomilou schopnost opakovat pár slov a frází, které jejich majitelé často používají. Jeden konkrétní žako, africký šedý papoušek jménem Alex, však ukázal světu, že zvířata dokážou mnohem víc. Zatímco Alex si získal srdce milionů díky úžasným virálním videím na internetu, mnoho z toho by nebylo možné bez odhodlání jeho lidské přítelkyně, doktorky Irene Pepperbergové.

Svět vědy je, mírně řečeno, velmi soutěživý. Konkurence o publikování výsledků, získávání grantů a dosahování dalších průlomů vytváří drsné prostředí, v němž může být žena‑vědkyně a její papoušek považováni nanejvýš za komickou kuriozitu. Doktorka Pepperbergová proto musela projevit obrovskou dávku odvahy a vytrvalosti, aby se nevzdala a dokázala všem, že se mýlí.

Jak brzy uvidíte, v Alexově příběhu je mnohem víc než jen roztomilé zvířecí triky. Jeho úžasná schopnost učit se a vytvářet souvislosti ukazuje, že mozek zvířat v sobě skrývá mnohem větší potenciál, než mu obvykle přisuzujeme. Rádi si myslíme, že lidé jsou v mnoha ohledech výjimečným druhem, rozhodně však nejsme jedinými inteligentními bytostmi na této planetě.

V tomto shrnutí se dozvíte, co mohlo vést papouška k tomu, aby řekl: „Ty krávo“, jak blízko má papouščí hlas k lidskému a jak mohou vytrvalost a tvrdá práce překonat vědecké předsudky.

Doktorka Irene Pepperbergová měla za sebou už desítky let výzkumu v oblasti učení zvířat, než si naplno uvědomila, jak hluboký dopad mohou mít zvířata na životy mnoha lidí. Z vlastní zkušenosti věděla, že zvířata mohou zaujmout v lidském srdci mimořádně důležité místo.

Jako osamělá holčička bez sourozenců, s emocionálně chladnou matkou a neustále zaneprázdněným otcem, byla nadšená, když ve čtyřech letech dostala svého prvního ptáka. Papoušek, kterého dostala darem, pro ni nebyl jen domácím mazlíčkem, ale i stálým, přátelským společníkem, který zásadně ovlivnil její vnímání vlastní identity. Povídali si spolu, hráli hry a používali k nim jednoduché předměty, třeba knoflíky.

Ačkoli si to tehdy zřejmě neuvědomovala, všechny tyto činnosti byly předzvěstí jejích pozdějších experimentů s dalšími papoušky – včetně Alexe, výzkumného ptáka, který vstoupil do jejího života o mnoho let později. Alex, neobyčejně nadaný žako, se jako subjekt průlomového výzkumu doktorky Pepperbergové stal hvězdou v srdcích milionů milovníků zvířat. Zároveň ukázal, jak inspirativní mohou zvířata být a jak nám mohou pomoci lépe porozumět nám samým.

Alex dostával tisíce dopisů od nadšenců do ptáků, školáků, mediálních osobností i kolegů vědců. Jeden obzvlášť dojemný dopis přišel od Karen Grahameové, fanynky, která po léta posílala Nadaci Alex každý měsíc šek na deset dolarů. Napsala, že Alexovo „zázračné“ učení pro ni bylo tak inspirující, že jí pomohlo vytrvat během náročných lékařských zákroků, které musela podstoupit kvůli srdeční arytmii. Když sledovala výzvy a vítězství, jimiž Alex procházel, dokázala se na vlastní problémy dívat z méně děsivé perspektivy.

Alexova schopnost čelit všem úkolům, které mu doktorka Pepperbergová předkládala, inspirovala skutečné legie fanoušků ze všech společenských vrstev. Podívejme se tedy blíže na pozoruhodné úspěchy, díky nimž se Alex i doktorka Pepperbergová stali tak obdivovanými.

Kdybyste se zúčastnili běžné hodiny v mateřské škole, viděli byste děti, jak se učí rozpoznávat barvy, tvary, velikosti a čísla. A kdybyste sledovali výzkum doktorky Pepperbergové, možná by vás ohromilo, že totéž dokáže skupina žaků, afrických šedých papoušků.

Metody výuky papoušků a dětí se sice v některých ohledech liší, ukazuje se však, že existuje mnoho podobností v tom, jak se učí a co jsou schopni se naučit.

Vezměme si například výslovnost. Výukové metody doktorky Pepperbergové zahrnovaly situaci, kdy Alex pozoroval, jak jedna osoba žádá trenéra o předmět, například o kus papíru. Když požádala správně, dostala jako odměnu to, oč žádala. Po opakovaném sledování této výměny se Alex naučil, že když vydá zvuk, kterým upoutá trenérovu pozornost, může také dostat kus papíru. V průběhu týdnů trenéři Alexovi pomáhali zvuk, který vydával, zpřesňovat tím, že mu papír podali jen tehdy, když se jeho hlasový projev stále více blížil slovu „papír“.

Tato technika se ukázala jako natolik úspěšná, že ji použili i k tomu, aby Alexe naučili mnoho dalších označení – termínu, který vědci jako doktorka Pepperbergová upřednostňují před slovy „slova“ nebo „fráze“. Není totiž zatím jasné, nakolik se zvířata jako Alex učí plnému významu slov.

Jak se Alexův neuvěřitelný učební program postupně komplikoval, naučil se rozlišovat tvary, čísla i barvy. Při obtížných otázkách typu „Jaká barva?“ nebo „Jaký tvar?“ musel pochopit, že tvary a barvy představují kategorie, do nichž spadají další označení, jako „trojúhelník“, „čtyřúhelník“ nebo „modrá“.

Díky schopnosti rozpoznávat předměty, barvy a čísla a chápat jejich vzájemné vztahy Alex prokázal pozoruhodně složité porozumění těmto označením i tomu, jak je lze používat. Nejenže věděl, že číslo, barva a tvar jsou odlišné vlastnosti, ale také že je možné je různě kombinovat.

V následujících kapitolách se na všechny tyto koncepty podíváme podrobněji.