Zlá krev

Seznamte se se krvavými detaily skandálu, který je plný úskoků a lží

Začínající firmy ze Silicon Valley nejsou známé tím, že by propagovaly přednosti svých produktů zrovna v rukavičkách. Tato kalifornská Mekka chvástání si zakládá na nadsazených tvrzeních, bílých lžích a zakořeněné kultuře v duchu hesla „Předstírej to, dokud toho nedosáhneš.“

Pro tyto nafoukané nováčky se věci obvykle vyvíjejí dvěma způsoby. Buď se firmě podaří velký úspěch a navždy změní svět, nebo padne poté, co zakusí porážku na krutém trhu.

Někdy se však věci vyvinou ještě bizarněji.

Na scéně se objevuje Elizabeth Holmesová, charismatická zázračná žena v roláku, jejíž slib revoluce v medicíně přiměl investory, aby se postavili do fronty na financování jejího dítěte: Theranosu.

Když něco zní příliš dobře, než aby to byla pravda, obvykle na tom něco je. Edison z Theranosu nebyl výjimkou. Malý, ultrapřenosný, levný a rychlý přístroj na testování krve, který by dokázal vyšetřit 200 běžných onemocnění, byl oslavován jako „zázračné zařízení“.

Jediný problém? Nefungoval. A tady začíná být tento neobyčejný příběh plný lží, úskoků, podvodů a triků opravdu podivný.

Geniální nápad Elizabeth Holmesové, který měl navždy změnit podobu lékařské péče

Stejně jako mnoho jiných lidí se Elizabeth Holmesová bála jehel.

Právě tento strach ji přivedl na skvělý nápad – nositelnou náplast, která by pomocí mikrojehel testovala krev pacientů v průběhu dne.

Když něco takového sestrojíte, pomyslela si, nejenže se zbavíte nutnosti používat jehly, ale získáte také zařízení, které bude v reálném čase poskytovat informace o krevních testech a pomůže vám s průběžnou diagnostikou.

V roce 2004 byla připravena začít svůj nápad realizovat. Spolu se Shaunakem Royem, jedním ze svých kolegů ze Stanfordské univerzity, založila společnost Theranos.

Nastal však zádrhel. Dvojice brzy zjistila, že mikrojehly nebudou schopny odebrat dostatečné množství krve. Tehdy začal původní nápad nabírat novou podobu.

Jejich dalším nápadem byl přístroj na testování krve o velikosti kreditní karty, který by odebral několik kapek krve pomocí vpichu. Tento přístroj by pak mohl být připojen k jinému, o něco většímu zařízení, které by provádělo diagnostické testy.

Druhý přístroj o velikosti toustovače by prováděl chemické testy a testy vodivosti, aby se zjistilo 240 běžných onemocnění. Od nedostatku vitaminu D až po herpes a HIV.

Byl to přístroj, který sliboval revoluci ve zdravotnictví – pokud by se ho podařilo sestrojit. Lékařské diagnostické nástroje by najednou měly miliony lidí na dosah ruky.

Dvojice si začala představovat svět, ve kterém by měl každý doma přístroj Theranos. Tisíce životů by byly zachráněny díky včasné diagnostice.

Přístroj by mohl monitorovat hladinu hormonů a předávat informace zdravotníkům každou hodinu nebo denně. Lékaři by pak mohli pacientům doporučit, aby si vzali další prášky nebo zavolali záchranku.

Chudí lidé by najednou měli přístup k levné lékařské péči. Přístroj by přece odstranil potřebu drahých lékařů a zdravotních sester!

Krevní test by se stal něčím, co by si každý mohl nechat udělat, když by byl na nákupu, za maximálně deset nebo dvacet dolarů.

Možnosti se zdály být nekonečné.

Co by se stalo, kdybyste tyto přístroje vyslali například do válečných oblastí nebo je zavedli v polních nemocnicích po přírodních katastrofách? Dokonce byste mohli mít jeden v kufru armádního džípu.

Zařízení ale nešlo sestavit, v tom byl hlavní háček

Theranos se pustil do vývoje tohoto zázračného přístroje, který nazval Edison.

Brzy se však dostal do potíží.

Myšlenka použití jediného vpichu byla neuskutečnitelná.

To byl problém – koneckonců tohle byl hlavní důvod, proč Edison kupovat. Ukázalo se však, že pomocí tak malého vzorku krve nelze vyšetřit 240 onemocnění.

Inženýři společnosti se nekonečné hodiny snažili navrhnout speciální mikrokomory, které by krev přemisťovaly. Ale bez ohledu na to, kolik řešení vymysleli, přístroj prostě nemohl testovat více než 80 běžných nemocí.

Pak tu byla otázka přesnosti. Testovaná krev se během screeningu stále více ředila, což zpochybňovalo spolehlivost výsledků.

To nebyly jediné technické problémy.

Edison byl také citlivý na teplotu. Jak by fungoval v různých zeměpisných oblastech s velmi rozdílným klimatem?

Pipety měly tendenci se ucpávat. Během měsíce byly v podstatě nepoužitelné. To znamenalo, že by musel být vyslán technik, aby je vyčistil.

Přístroj měl také problémy s určováním hladiny sodíku a draslíku. Červené krvinky se při odběru vpichem rozpadaly, takže výsledky byly přinejlepším pochybné.

Alan Beams, ředitel laboratoře Theranos, začínal mít pochybnosti.

Přesvědčil vedení společnosti, aby odložilo plány na test HIV. O důsledcích spoléhání se na přístroj náchylný k chybám u tak důležitého testu se nechtěl domýšlet.

Problémy se stále hromadily, ale Theranos nevěnoval ani zdaleka dost prostředků na výzkum a vývoj.

Odborníci přihlížející zpovzdálí byli vůči Edisonu stále skeptičtější.

Zvláště kritický byl Timothy Hamill, místopředseda katedry laboratorní medicíny Kalifornské univerzity v San Francisku.

Do protokolu uvedl, že je nepravděpodobné, že byste byli schopni provést 240 samostatných testů na jediné kapce krve, i kdybyste na řešení pracovali tisíc let.

Ti shovívavější nešli tak daleko, ale přesto tvrdili, že Theranos potřebuje další tři roky výzkumu a vývoje; než uvede své přístroje na trh.

Elizabeth Holmesová si tvořila image ikony a díky tomu projekt prosadila

Elizabeth Holmesová se nenechala vyvést z míry. Ve skutečnosti byla příliš zaneprázdněná tím, že si libovala v rozruchu kolem společnosti Theranos a své roli její charismatické šéfky, než aby se zabývala technickými zádrhely.

Rychle si vybudovala pověst jakéhosi ženského Steva Jobse. Tento dojem si vypěstovala tím, že napodobila jeho zálibu v černých rolácích, a tím, že mluvila hlubším hlasem.

Byla zázračným dítětem ze Silicon Valley. Investoři si toho všimli a do společnosti začaly proudit peníze.

Holmesová si vybrala reklamní agenturu TBWAChiatDay, aby Theranos zastupovala. Tato volba byla zároveň poctou Jobsovi – agentura dříve pracovala pro Apple.

Carisa Bianchiová a Patrick O'Neill, generální a výkonný kreativní ředitel agentury, byli Elizabeth nadšeni. Byli také přesvědčeni, že Theranos je další velký objev.

Když se na ni podívali, viděli v ní rodící se ikonu – první podnikatelku miliardářku, která se sama vypracovala a vydělala své jmění výrobou přístroje, jenž zachraňuje životy.

Rozruch kolem společnosti se šířil jako lavina. V roce 2014 byla společnost Theranos oceněna na skvělých 9 miliard dolarů a měla dohody o dodávkách přístroje Edison pro globální distribuční velmoci Safeway a Walgreens.

Obě nadnárodní společnosti se snažily rozšířit svůj sortiment zdravotnických a wellness produktů a krevní diagnostiku považovaly za hlavní potenciální oblast růstu.

Společnost Safeway dokonce investovala 350 milionů dolarů do zahájení renovace svých prodejen, aby v nich bylo možné umístit přístroj Edison společnosti Theranos do speciálních wellness klinik. Společnost Walgreens souhlasila s jeho instalací v každé ze svých 8 134 poboček.

Image a realita se v Silicon Valley málokdy shodují. Pokud chcete přilákat investory, je uvádění prapodivných tvrzení o vaší společnosti prostě na denním pořádku.

To je v pořádku, pokud jde o začínající softwarové firmy, ale něco jiného je, když mluvíte o něčem tak důležitém, jako je testování krve.

Theranos však na nic nečekal. Najal si Larryho Ellisona, který stojí za miliardovou technologickou firmou Oracle, jako poradce a použil jeho model.

To znamenalo, že společnost rozeslala chybný produkt a později pracovala na jeho zdokonalení během beta testování.

Jak uvidíme v následujících kapitolách, šlo o první z mnoha podvodů, které Theranos později nechvalně proslavily.

Společnost Theranos zveřejňovala nehorázná tvrzení, aby získala investory

Co by se stalo, kdyby Theranos věnoval více času a peněz na výzkum a vývoj? Mohla společnost způsobit revoluci ve zdravotnictví, jak se domnívali její zakladatelé?

To se nikdy nedozvíme, protože Theranos s uvedením svých výrobků na trh spěchal.

Tlak na uvedení přístroje Edison na trh byl ohromující. Theranos začal klamat své investory i novináře a Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) ohledně svých přístrojů.

Holmesová začala uvádět nehorázná tvrzení. Tvrdila, že přístoje dokážou provést 800 testů s použitím jediné kapky krve. Výsledky testů by byly hotové do 30 minut a celá věc byla zcela schválena FDA.

Byla to snůška lží. Například drtivou většinu testů Edison vůbec neprováděl!

Není divu – v dobrý den byly přístroje schopné provést asi 20 z 240 nejdůležitějších testů.

Takže zatímco dokázal provést imunologický test – test, který kontroluje bílkoviny pomocí protilátek – Edison nebyl schopen provést hematologický test na stanovení počtu krevních destiček a bílých krvinek. Také obecné chemické testy byly pro přístroje příliš velkým soustem.

Zákazníci přicházející do testovacích center si mohli nechat provést test z kapky krve, pouze pokud náhodou chtěli provést imunologický test. Hematologické a chemické testy se prováděly tradiční metodou odběru krve ze žíly.

Zkumavka s krví zákazníka byla poté expresně odeslána do laboratoře v Palo Altu, kde byla testována pomocí přístrojů jiných výrobců, zejména společnosti Siemens.

Theranos plnil svůj slib, ale celá operace byla značně nepoctivá – vždyť jejich jediným prodejním argumentem byl „kouzelný“ Edison!

Tato lest však oklamala prakticky každého, včetně regulačních orgánů, které Theranos posuzovaly.

Prováděly testy způsobilosti, jejichž cílem bylo zjistit úroveň zařízení dané laboratoře pro testování krve. Tento proces zahrnoval testy štítné žlázy, vitaminu D a prostatického specifického antigenu.

Co tedy lidé z Theranosu udělali? Tajně používali k testům přístroje třetích stran, protože dobře věděli, že regulační orgány budou předpokládat, že používají vlastní Edison.

Theranos lhal svým investorům a snažil se je obelstít

Theranos nelhal jen svým investorům a zákazníkům. Společnost klamala také celou lékařskou veřejnost a tisk.

V tomto okamžiku se tým Theranosu stal skutečným mistrem v manipulaci s údaji a v jejich filtrování, aby si vylepšil svou image.

To znamenalo, že zainteresovaným stranám byly předávány pouze výsledky úspěšných testů, často prováděných v laboratořích vybavených přístroji třetích stran.

Theranos se také rád chlubil, že účinnost jeho Edisonu byla ověřena v recenzovaných časopisech.

To se ukázalo jako falešné tvrzení.

Jediný „recenzovaný“ článek o přístroji vyšel v obskurním placeném italském časopise Hematology Reports. Soubor údajů v článku byl získán od pouhých šesti pacientů.

Společnost také běžně tvrdila, že její služba je přesnější než běžné krevní testy.

Když byla společnost Theranos dotlačena k tomu, aby toto odvážné tvrzení doložila, tvrdila, že 93 % nesprávných výsledků při běžném testování krve je důsledkem lidské chyby.

Z toho vyplývalo, že její přístroje musí být přesnější. Společnost však vynechala jeden malý detail: její vlastní míra přesnosti byla mnohem nižší než u konkurence.

Když regulační orgány konečně otestovaly Edison, zjistily, že je v průměru přesný pouze v 65 % případů. Některé testy, například na testosteron, selhaly v neuvěřitelných 87 % případů.

Protože však většina nesprávných výsledků je způsobena lidskou chybou, bylo tvrzení společnosti Theranos, technicky vzato, pravdivé.

Jak tedy mohla společnost nadále přitahovat investice, když její produkt vykazoval tak špatné výsledky?

Nepřekvapivě lhala dál. Ukázky předváděné andělským investorům byly také falešné.

Firma podváděla tak moc, že to hraničilo se surrealismem. V raných fázích vývoje produktu Theranos dokonce používal makety přístrojů, které nebyly schopny provádět skutečné krevní testy.

Bylo možné vidět, jak krev prosakuje přístrojem, než se na displeji objevily falešné údaje.

Investoři byli drženi v nevědomosti. Když Palo Alto navštívily VIP osobnosti, do přístroje Edison se pro ukázku vložila kapka jejich krve. Jakmile však opustili místnost, byl vzorek krve rychle odeslán do laboratoře a zpracován v přístroji Siemens.

Společnost Theranos se vyhýbala regulaci FDA tvrzením, že její výrobek není zdravotnický prostředek

Možná si teď říkáte, jak se společnosti Theranos podařilo provést svůj podvod na tak pečlivě regulovaném trhu.

Odpověď je jednoduchá – vynaložila mimořádné úsilí, aby se vyhnula regulaci FDA.

Klíčem k triku společnosti Theranos bylo předstírat, že Edison vůbec není zdravotnický prostředek.

Protože výsledky byly předávány k analýze do Palo Alta, tvrdila, že přístroj je pouze nástrojem pro zasílání informací. To znamenalo, že by nepodléhal regulaci FDA.

Společnost Theranos neochotně změnila svou taktiku, když Dr. Shoemaker, podplukovník americké armády, trval na tom, že přístroje musí být schváleny FDA, než bude uvažovat o jejich instalaci ve vojenských polních nemocnicích.

Společnost slíbila, že se přizpůsobí normám FDA, ale otálela tak dlouho, až Shoemaker odešel do důchodu. Poté byl celý projekt v tichosti zrušen.

V této fázi již byla neoficiálně zavedena nová politika – vybírání testů, které odpovídaly normám FDA.

Edison například poskytoval solidní výsledky pro testy HSV-1 a herpes, takže Theranos pro ně žádal – a získal – schválení FDA.

Ale společnost zašla ještě dál. Ve skutečnosti měla tu drzost, že se tím začala chlubit a tvrdit, že je vlastně velkým obhájcem FDA.

Agentura samozřejmě udělila své schválení pouze několika testům. Ale proč nechat pravdu stát v cestě dobrému příběhu?

A byl to skutečně dobrý příběh, který společnosti Theranos přinesl obrovskou bezplatnou publicitu.

Obrovská fluktuace zaměstnanců byla způsobená nepoctivostí společnosti Theranos

Ne všichni ve společnosti Theranos byli s dezinformační kampaní spokojeni.

Nespokojenost mezi zaměstnanci byla vysoká a společnost měla obrovskou fluktuaci zaměstnanců. Mnoho jejích pracovníků jednoduše podalo výpověď, když si uvědomili rozsah nepoctivosti svého zaměstnavatele.

To však neznamenalo, že by se mohli ozvat. Společnost Theranos chránila svá tajemství tím, že nutila zaměstnance podepisovat smlouvy o mlčenlivosti, které nespokojencům bránily pustit kompromitující informace do tisku.

Ale proudu výpovědí to zabránit nemohlo. Odešel celý výkonný tým i mnoho dalších lidí.

Theranos však měl v rukávu jeden trik: systematicky najímal indické zaměstnance, kteří byli závislí na svých pracovních vízech, aby mohli zůstat ve Spojených státech.

Najímání zaměstnanců z Indie bylo docela snadné. Elizabethin přítel a druhý nejvyšší představitel společnosti Sunny Balwani měl vynikající kontakty v tamním technologickém průmyslu.

Brzy Balwani obsadil prázdné židle indickými pracovníky. Byla to chytrá strategie. Protože se zoufale snažili vyhnout ztrátě zaměstnání a deportaci, častěji mlčeli o mnoha problémech společnosti. Tito pracovníci byli dokonalým provizorním opatřením, jak udržet Theranos v chodu.

Tato politika však brzy vyústila v tragédii.

Ian Gibbons, britský biochemik, který léta neúnavně pracoval na imunologických testech společnosti Theranos, spáchal v roce 2013 sebevraždu.

Předtím byl degradován za to, že zpochybňoval poctivost společnosti, pokud jde o přístroje, které pro testy používala.

V důsledku svých námitek byl nahrazen mladším vědcem s mnohem nižší kvalifikací, ale s jednou klíčovou výhodou – nedělal vlny jako Gibbons.

Společnost Theranos nechtěla svého špičkového vědce propustit, a tak si ho ponechala na nižší pozici. Gibbons ve společnosti zůstal v naději, že pomůže zdokonalit Edison.

Degradace si však vybrala svou daň a Gibbons stále častěji holdoval alkoholu. Dva měsíce po rozhodnutí Theranosu ukončil svůj život tím, že si vzal paracetamol s vínem a zničil si játra.

Nikdo neví, kolik pacientů zemřelo v důsledku bezohledného chování společnosti Theranos. Víme jen to, že její přístroje byly jen v Arizoně použity milionkrát, než společnost Walgreens ukončila s Theranosem spolupráci.

Theranos byl nucen vrátit 4,65 miliardy dolarů, které obdržel za provádění krevních testů ve státě.